Um projecto de investigação financiado pela União Europeia alcançou um marco significativo na inovação da gestão do tráfego aéreo, realizando com sucesso as primeiras comunicações bidireccionais de voz VHF a partir do espaço utilizando o satélite IOD-1, uma plataforma de órbita terrestre baixa (LEO). A conquista ocorreu durante testes ao vivo entre o Centro de Controlo de Área da ENAIRE em Gran Canaria e as instalações da NAV PORTUGAL em Santa Maria, nos Açores.
Os testes fazem parte do projecto ECHOES — Enabling Communications High Output Extended Satellite-based — que está a explorar a viabilidade das comunicações VHF baseadas no espaço para complementar a infraestrutura terrestre e ampliar a cobertura sobre áreas oceânicas e remotas. O projecto é cofinanciado pela União Europeia através do Mecanismo Interligar a Europa (CEF Transport) e apoiado pela Empresa Comum SESAR.
Na primeira fase dos testes, foi estabelecida uma ligação entre um rádio VHF comercial localizado na torre de controlo do aeroporto de Santa Maria e o satélite IOD-1, utilizando procedimentos padrão de controlo de tráfego aéreo. A partir dos Açores, foi transmitida uma mensagem de voz via VHF para o satélite, que a retransmitiu através de uma ligação de alimentação para o centro de controlo nas Ilhas Canárias. O centro respondeu, permitindo uma troca de voz em tempo real através do satélite.
Na segunda fase, as comunicações foram alargadas às aeronaves comerciais. O centro de controlo de Gran Canaria enviou mensagens de voz VHF através do IOD-1 para voos da Air Europa e da Iberia que operavam sobre o Atlântico. Ambas as aeronaves receberam com sucesso as comunicações e responderam em tempo real, permitindo aos pilotos experimentar o desempenho do sistema em condições operacionais reais. Embora os controladores de tráfego aéreo ainda não tenham participado nos testes, a sua participação é esperada num futuro próximo.
Estes primeiros resultados sugerem que os satélites LEO, como o IOD-1, podem oferecer uma plataforma fiável e responsiva para alargar as comunicações de voz VHF para além do alcance da infraestrutura terrestre. A proximidade dos satélites LEO à Terra permite uma menor latência e transmissões mais nítidas — vantagens que são particularmente valiosas para o controlo do tráfego aéreo sobre áreas oceânicas ou remotas, onde os sistemas terrestres não estão disponíveis.
Com base nestes resultados iniciais, o lançamento de um segundo satélite, o IOD-2, está previsto para o final deste verão. A plataforma adicional permitirá mais testes e aperfeiçoamento do conceito, e contribuirá para o desenvolvimento de um futuro sistema operacional de comunicação VHF espacial para a aviação.
