Os tremores de terra não podem ser previstos, mas os engenheiros podem preparar-se para eles. Os sistemas de isolamento sísmico construídos nas bases de certos edifícios em áreas de alto risco, como a Câmara Municipal de São Francisco, utilizam estruturas complexas de betão, borracha e metal para reduzir os danos causados pelos terramotos, absorvendo as oscilações horizontais do solo, como a suspensão de um carro faz com o movimento vertical, avança a revista americana de divulgação científica “Scientific American”, num artigo sobre um novo método de isolamento sísmico.
O engenheiro Jian Zhang da Universidade da Califórnia, Los Angeles, diz que incorporar o isolamento sísmico pode “aumentar os custos de construção em até 20 por cento”. Embora estes sistemas possam poupar mais do que custam ao longo do tempo, os construtores em algumas regiões propensas a terramotos podem não ter o orçamento necessário.
Um novo método de isolamento sísmico utiliza a física do rolamento para criar uma alternativa mais simples e de menor custo com materiais prontamente disponíveis: bolas de ténis recicladas. “Todos jogam ténis, e não sabem o que fazer com as bolas de ténis depois de cada jogo”, diz o engenheiro sísmico Michalis Vassiliou da ETH Zürich.
A equipa baseou o seu método numa forma precoce de isolamento sísmico que faz com que um edifício a abanar, balance até parar, quase como um skater numa rampa que pára para descansar. Ao separar um edifício do solo, com uma camada de esferas ou cilindros em reentrâncias côncavas, este tipo de isolamento converte a agitação horizontal errática num suave movimento de balanço e utiliza a fricção para amortecer ainda mais estas oscilações.
Este método foi utilizado em pirâmides peruanas com 5.000 anos de idade, mas hoje em dia os construtores favorecem sistemas de isolamento caros e padronizados.
Para o seu moderno sistema de isolamento sísmico rolante, detalhada em Frontiers in Built Environment, os investigadores injectaram misturas semelhantes a cimento em centenas de bolas de clubes de ténis próximos que tinham perdido o seu ressalto. Construíram um protótipo barato que consiste em quatro bolas de ténis cheias ensanduichadas entre duas lajes de betão, e descobriram que resistiu a tremores de terra simulados enquanto suportava oito quilonewtons de força por bola – cerca do dobro do que os sistemas de isolamento poderiam experimentar sob casas de um andar. As bolas tinham de conter precisamente a quantidade certa da mistura (os investigadores usaram um saco de pastelaria para as encher) para amortecer as vibrações sem rachar durante os testes.
Zhang, que não esteve envolvido no estudo, diz que o trabalho vale a pena e que tal tecnologia pode servir uma necessidade não satisfeita e observa que os resultados são preliminares. Vassiliou concorda; os próximos passos significarão a criação e teste de um protótipo maior com centenas de bolas de ténis num centro de investigação em Cuba-um exemplo de um local onde tais sistemas poderiam tornar o isolamento viável na construção normal.
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